NASA pracuje na záchraně úpadku observatoře Swift, která by mohla opustit orbitu do konce roku

NASA hledá záchranu pro obzorovací stanicu Swift

Malá kosmická stanice Neil Gehrels Swift Observatory se nachází na nízké zemské dráze od roku 2004 a má „ztratit“ výšku kvůli atmosférickému brzdění. Pokud se neprovede opatření, je pravděpodobné, že satelit klesne do atmosféry do konce tohoto roku.

Aby se tomu předešlo, NASA uzavřela kontrakt na 30 milionů dolarů s soukromou společností Katalyst Space Technologies. V rámci dohody by měla do 1. června startovat servisní raketa Pegasus XL, která nese „servisní zařízení Link“. Jejím úkolem je přiblížit se k Swiftu, spojit se a zvednout jeho orbitu na bezpečnou výšku.

Proč to potřebujeme
1. Zachránit observatoř v hodnotě asi 500 milionů dolarů.
2. Ověřit, zda je komerční servis ve vesmíru vhodný pro záchranu státních satelitů, které nebyly původně navrženy pro servisní operace.

Co dělá Swift
- Zkoumá gama‑překvapení – nejsilnější exploze v univerzu (smrt masivních hvězd, sloučení neutronových hvězd a černých děr).
- Schopný rychle se orientovat na zdroj záření, dokud nezhasne.
- V USA není jiný satelit s takovými schopnostmi.

Problém dráhy
- Na nízké zemské trajektorii Swift již cítí odpor rozptýleného vzduchu.
- S ohledem na vysokou sluneční aktivitu a geomagnetické bouře se brzdění zintenzivnilo, a pády se staly pravděpodobnějšími k konci roku 2026.
- Při výšce pod 320 km je řízení dvou velkých zařízení nebezpečné kvůli rostoucímu aerodynamickému odporu.

Co dělá Link
- Je vybaven třemi robotizovanými manipulátory s uchyceními navrženými pro různé varianty kontaktu.
- Systém má najít „příznivé“ místa k uchopení (okraje, výstupy) po několika týdnech přiblížení.
- Navíc povrch Swift mohl degradovat během 22 let: nabarvené prvky mohou prasknout UV zářením a vnější izolace může ztuhnout pod působením atomárního kyslíku.

Těžkosti a rizika
Riziko Příčina
Nedostatek úplné vizuální dokumentace V NASA a Northrop Grumman nejsou k dispozici finální snímky potřebné pro přesné plánování přiblížení.
Výběr rakety Falcon 9 není vhodná kvůli orbitálnímu úhlu (Swift letí mezi 20° S a 20° U). Pegasus XL je flexibilnější možnost, ale nebyla použita od roku 2021.
- Pro start na požadovanou orbitu by bylo potřeba Falcon 9 ze startovní stanice Kaanaveral, což by stálo přibližně 65–70 milionů dolarů – téměř dvojnásobek rozpočtu mise.
- Pegasus XL může dodat až 400 kg na požadovanou trajektorii a v minulém startu se vyplatil asi 28 milionů dolarů.

Plán činností
1. Start Pegasus XL – 1. června.
2. Přiblížení k Swiftu – několik týdnů.
3. Spojení a zvednutí orbity – dokončení operace do léta/ podzimu.

Pokud vše proběhne úspěšně, observatoř prodlouží svou práci o další roky a Katalyst získá unikátní zkušenost první v světě spojení se již fungujícím satelitem. Pokud mise selže, Swift klesne do konce roku 2026 a NASA ztratí důležitý vědecký nástroj.